Ryerson établit un musée au sein de l'école qui renferme des spécimens de l'histoire naturelle, des échantillons géologiques et divers objets d'intérêt pour les enseignants et le public. Toutefois, au cours de voyages effectués en Europe entre 1855 et 1856, ses intérêts changent et il commence à collectionner des objets ayant une valeur esthétique. Ces peintures, bustes en plâtre, reproductions d'anciennes œuvres ou « objets de bon goût » comme Ryerson devait les nommer, constitueront le noyau de la collection d'art provinciale d'aujourd'hui.