Photo noir et blanc d’une femme noire se tenant dans une église, devant une table voisine de l’autel, les mains jointes et posées sur une petite pile de livres.

ONLINE EXHIBIT: Wilma Morrison : Défenseure de l’histoire des Noirs de Niagara

« Mme Histoire des Noirs de Niagara » : Gardienne du savoir et conteuse

Fondatrice de la Niagara Black History Association, Mme Morrison était très connue et respectée pour ses connaissances sur l’histoire des Noirs de la région de Niagara et sa passion pour la faire connaître.

Les jeunes doivent savoir

Le premier lien professionnel de Mme Morrison avec le système d’éducation a été par l’entremise du service de santé de Niagara Falls, alors qu’elle réalisait des examens de la vue et de l’audition dans les écoles élémentaires. Son travail auprès des jeunes a éveillé chez elle une inquiétude face à leur manque de connaissances et de fierté à l’égard de l’histoire des Noirs, et l’a incitée à visiter les écoles et les organisations pour y prononcer des conférences et organiser des ateliers éducatifs. Elle a encouragé l’enseignement de l’histoire et de la culture noires dans le système scolaire, et a étroitement collaboré avec le Conseil scolaire du district de Niagara pour l’élaboration de sa politique de lutte contre le racisme.

Article de journal imprimé noir et blanc, accompagné d’une photographie noir et blanc de deux jeunes personnes noires portant des vêtements blancs et des couvre-chefs, s’enlaçant et se tenant par la main.

La R. Nathaniel Dett Chapel : L’église qui a failli disparaître

L’un des apports les plus importants de Mme Morrison a été la préservationde la R. Nathanial Dett Chapel, Église épiscopale méthodiste britannique (EMB), un petit bâtiment en bois de Niagara Falls, qu’elle a, sauvé de la démolition dansles. années 1990. Construite en 1836par d’anciensesclaves ayant fui vers la (1882liberté1943), au moyen du chemin de fer clandestin, l’église porte le nom du réputé compositeur de musique Robert Nathaniel Dett (1882–1943), qui est né à Drummondville (aujourd’hui Niagara Falls) et a joué pour les présidents américains Herbert Hoover et Franklin D. Roosevelt et à Carnegie Hall, au Boston Symphony Hall et autres salles de concert prestigieuses.

Photo couleur de trois personnes se tenant devant une petite église en bois, qui tiennent et regardent des plans architecturaux de l’église qui se trouvent dans une grande chemise.

Photo en couleur tirée d’un article de journal, montrant une petite église en bois et deux plaques de rue indiquant « rue Peer » et « avenue Grey ».

Photo couleur d’une femme âgée noire et d’un jeune homme noir se tenant à côté d’une grande plaque historique fixée au mur. Deux pans d’un rideau bleu ont été tirés de côté pour révéler la plaque, et on aperçoit un drapeau du Canada à droite.

Guide touristique et conteuse

Mme Morrison est devenue la gardienne de la R. Nathaniel Dett Chapel. Consacrant son temps à cette église à partir des années 1960, elle a organisé des visites guidées (parfois jusqu’à trois par jour!) pour les visiteurs. « Nous ne connaissions pas d’autre moyen pour insuffler un sentiment de fierté à nos jeunes », déclare-t-elle à un journaliste du Standard en 1995. Les personnes qui ont visité l’église ont écouté Mme Morrison leur raconter des récits à propos d’Oliver Pernell, ancien esclave ayant suivi le trajet du chemin de fer clandestin et ayant traversé la rivière Niagara à la nage pour atteindre la liberté, et de Burr Plato, le premier et unique conseiller municipal noir de la ville. Ils ont entendu l’histoire de Norval Johnson, inlassablement dévoué à l’enseignement du chœur et de la musique de l’école du dimanche, ainsi qu’aux nombreux autres Noirs — parmi eux des agriculteurs, des ministres et des propriétaires d’hôtels — qui vivaient autrefois à Niagara et dans les environs. « Ce sont les gens qui sont venus ici en dépit de l’adversité et qui ont à juste titre pris leur place dans la communauté », a affirmé Mme Morrison. « Tous ces récits témoignent de la fierté et de la dignité des anciens esclaves qui ont su former une communauté. »

Photo couleur d’un coin d’une cave aux murs en briques, meublé avec une petite table et des chaises en bois, la table dressée avec des ustensiles de repas. La pièce contient aussi un poêle noir à long tuyau, un morceau de tissu suspendu à une corde, une grande marmite et quelques grands tonneaux et caisses en bois. Le mobilier est délimité par un cordon de sécurité.

Photo couleur de la page couverture d’un dépliant sur laquelle se trouve l’image du visage d’une personne noire et image encadrée de deux personnages noirs, dont l’un s’agenouille et pointe quelque chose hors champ au loin. Le titre sur la page couverture indique : « Niagara’s Freedom Trail, by Owen A. Thomas. A Guide to African-Canadian History on the Niagara Peninsula » (Sentier de la liberté de Niagara, par Owen A. Thomas. Guide de l’histoire afro-canadienne dans la péninsule du Niagara).

Service militaire noir

Ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale, Lorne, le mari de Mme Morrison, déplorait l’absence de reconnaissance à l’égard des militaires noirs lors de la couverture télévisée du 50ᵉ anniversaire de la fin de la guerre — un oubli qui a poussé Mme Morrison à se consacrer à la recherche et à la sensibilisation à propos du patrimoine militaire des Noirs. Ce sujet n’était d’ailleurs pas enseigné dans les écoles. Mme Morrison a lancé un projet sur la participation des Noirs au service militaire au Canada, en partie en mémoire de son mari, décédé en 2001.

Apprenez-en plus sur la participation des personnes noires à la Seconde Guerre mondiale dans notre exposition en ligne Histoires cachées dans les archives : l’Ontario et les guerres mondiales.

Coupure de presse noir et blanc avec photo d’un jeune homme noir en uniforme militaire, accompagnée d’un court texte.

Document officiel militaire en noir et blanc avec texte imprimé et dactylographié.

Photo couleur d’une page couverture de dossier imprimée, sur laquelle se trouvent des illustrations de soldats noirs en uniforme militaire et le titre Honour Before Glory/L’Honneur Avant la Gloire.

Photo couleur d’une page couverture de dossier imprimée, sur laquelle se trouve des illustrations de soldats noirs en uniforme militaire et le titre Honour Before Glory (L’honneur avant la gloire).

Histoire d’une bibliothèque

Dans le cadre de ses efforts pour sauver la R. Nathaniel Dett Chapel, Église épiscopale méthodiste britannique, Mme Morrison a contribué à la création de la bibliothèque patrimoniale Norval Johnson adjacente, qui contient la plus importante collection de la ville consacrée à l’histoire et à la littérature noires, qui compte notamment plus de 1 400 livres sur l’histoire des communautés noires au Canada, aux États-Unis, aux Antilles, en Afrique et au Royaume-Uni, des documents historiques et des objets commémoratifs. « Il y a tant d’histoire au Canada, a affirmé Mme Morrison à l’époque, mais très peu a été fait au sujet du chemin de fer clandestin et du rôle très important joué par le Canada dans celui-ci. »