Photographie en couleur montrant deux photographies panoramiques en noir et blanc de Niagara Falls dans des cadres en bois, posées sur un sol gris.

ONLINE EXHIBIT: Panoramas de Niagara Falls : deux merveilles photographiques et leur préservation

La découverte

En 2003, des travailleurs de la construction qui rénovaient l’édifice de l’Assemblée législative de l’Ontario à Queen’s Park à Toronto, ont fait une découverte surprenante. Deux des plus grandes photographies panoramiques de Niagara Falls au monde étaient posées à l’envers dans le sous-plancher du grenier du cinquième étage du bâtiment.

Panorama de Niagara Falls en hiver

(novembre 1912) avant le traitement de préservation

Niagara Falls panorama, November 1, 1912, photo by William Thomson Freeland

Panoramic photographs of Niagara Falls

RG 49-243

Archives of Ontario, I0030676

Panorama de Niagara Falls en été

(juin 1913), avant le traitement de préservation

Black-and-white panoramic photograph of Niagara Falls in summer, with a bridge over the river and a path leading up to a large building on the top of a hill at left and a tree-lined path at right. Tears and water stains are visible on the image.

Cette photo mal éclairée donne un aperçu des panoramas lorsque les responsables de Queen’s Park les ont découvertes dans le grenier. Les photos étaient enduites d’un vernis épais et montées dans de grands cadres en bois, ce qui portait à croire qu’elles avaient été exposées à un moment donné.

Two large panoramas of Niagara Falls in brown wooden frames lying on a grey floor in a dark space. Two men are barely visible standing in the background next to the photographs.

Les plus grands panoramas à exposition unique au monde

Les inscriptions au recto de chaque image les décrivent comme les « plus grands agrandissements de photos en une seule exposition et en une seule prise au monde », ce qui signifie que les images ont été prises en une seule pose plutôt que de combiner plusieurs photographies, un exploit impressionnant d’un photographe futé.

Inscription manuscrite à l’encre dorée sur papier marron. On peut y lire : « Niagara Falls, largest one-piece-one-exposure photo enlargement in the world, June 1913, by Wm. Thomson Freeland, negative and copyright, Canada, 1910, by Panoramic Camera Co. of Can. » [« Niagara Falls, le plus grand agrandissement photo en une seule pièce et en une seule pose au monde (juin 1913), de Wm. Thomson Freeland, négatif et droit d’auteur, Canada, 1910, de Panoramic Camera Co. of Can. »]

Le photographe

Les inscriptions précisent que le photographe est William Thomson Freeland. Né le 28 juin 1872 à Waterville (Québec), il est le fils de Robert Freeland et de Mary Lockyer Freeland. La famille s’installe plus tard à Toronto; c’est là que la photographie suscite l’intérêt de William.

Bien qu’on ait très peu de détails de sa carrière, il est connu pour avoir aimé photographier des bateaux avec un appareil photo grand format ou panoramique dès les années 1890. Ce sujet a peut-être inspiré par son père, propriétaire du Yonge Street Wharf. M. Freeland avait également effectué des travaux pour le ministère de l’Agriculture. Il a tenu un studio de photographie au croisement des rues Yonge et Carleton à Toronto, mais on ignore combien de temps il y a travaillé et quelles étaient exactement ses activités.

Copie numérisée d’un texte manuscrit enregistrant la naissance et le baptême de William Thomson Freeland en 1872.

La photographie la plus connue de M. Freeland est peut-être un panorama de Toronto en 1903, pris de la tour du Foresters Temple Building à l’angle nord-ouest de la rue Bay et de la rue Richmond. Vous pourrez obtenir des copies de la photographie aux Archives de la Ville de Toronto, à Bibliothèque et Archives Canada et à la Toronto Reference Library. M. Freeland a photographié d’autres panoramas au cours de la même période, mais aucun ne se rapproche de la taille des ceux de Niagara Falls trouvés à Queen’s Park.

Épreuve en noir et blanc montrant une vue panoramique de Toronto, avec l’Ancien hôtel de ville au centre — un édifice doté de nombreuses fenêtres cintrées, d’un toit à forte pente et d’une haute tour d’horloge.

M. Freeland est décédé le 4 septembre 1945, à l’âge de 73 ans. Une courte mention de sa vie est gravée sur sa pierre tombale au cimetière Mount Pleasant à Toronto. Mais ses magnifiques photographies sont son véritable héritage – par-dessus tout, ses deux panoramas des célèbres chutes de l’Ontario.

Pierre tombale grise de la famille Freeland, recouverte de mousse, dans un cimetière.

La Panoramic Camera Company

Le négatif et les droits d’auteur des panoramas de Niagara Falls sont attribués à la Panoramic Camera Company of Canada, qui a fait avancer la technologie des appareils photo panoramiques pour capturer des vues grand angle de portraits de groupes et de paysages. En élargissant la taille d’une ville et en mettant l’accent sur ses sites, les panoramas ont servi d’images promotionnelles utiles et de souvenirs de voyage souhaitables. Le photographe et inventeur William J. Johnson (1856-1941) a fondé la Panoramic Camera Company à Toronto au début du 20e siècle. Après son départ pour la Californie vers 1920, son neveu, Fred Stanley Rickard (1890-1962) a repris la direction de l’entreprise jusqu’à sa fermeture plusieurs décennies plus tard.

La collection des Archives publiques de l’Ontario comprend plus de 300 photographies de la Panoramic Camera Company, principalement de monuments, d’événements et de portraits de groupes de Toronto au cours des premières décennies du 20e siècle.

Photographie panoramique en noir et blanc, prise en plongée, de gens sur le terrain de l’Exposition nationale canadienne à Toronto. On peut voir au loin deux grands bâtiments et une rive du lac Ontario.

Photographie panoramique en noir et blanc d’une scène de rue. Au coin de la rue se trouve une boutique portant l’enseigne « L. J. Applegath & Sons – the hat for every man » et une tente sur laquelle est écrit « This is Applegath’s ».

Photographie panoramique en noir et blanc de deux équipes de baseball, debout, bien alignées et face à l’appareil photo. Derrière eux, on voit un tableau d’affichage, un panneau publicitaire pour Coca-Cola et des spectateurs dans les gradins. Les chenilles de montagnes russes sont visibles derrière le panneau d’affichage et les gradins.

Photo panoramique en noir et blanc d’un portrait d’un grand groupe d’adultes et d’enfants du Chinese Standfast Club dans un parc. Derrière eux, une banderole sur laquelle on peut lire : « Troisième pique-nique annuel du Chinese Standfast Club, le 12 juin 1926. » La phrase est aussi écrite en chinois sous le texte en anglais.

Photo panoramique en noir et blanc d’un groupe de femmes bien habillées debout ou assises sur une pelouse, devant un bâtiment de deux étages avec une véranda couverte et des balcons sur tout le pourtour.

Premiers appareils photo panoramiques

Grâce à la technologie d’aujourd’hui, prendre une photo panoramique n’a jamais été ni aussi rapide ni aussi facile, contrairement à l’époque où M. Freeland avait pris ces photos. Le processus nécessitait soit l’utilisation d’un appareil photo panoramique coûteuse (comme dans le cas de M. Freeland), soit des heures d’assemblage d’images dans une chambre noire.

Bien que nous ne connaissions pas précisément l’appareil photo que M. Freeland a utilisé pour photographier les panoramas de Niagara Falls, il en a peut-être utilisé une comme l’« appareil photo cycloramique » John R. Connon d’Elora, en Ontario, breveté pour la première fois en 1887. William Johnson a inventé un « appareil photo panoramique Cirkut » similaire en 1904, mais l’appareil de M. Connon a été le premier du genre à capturer une vue à 360 degrés en une seule pose – une étape importante et une contribution du Canada exceptionnelle à l’histoire de la photographie.

Photographie aux tons sépia d’une des premiers appareils photo panoramiques. L’appareil photo est fixé à une roue montée sur un trépied.

Deux pages du dépôt auprès du United States Patent Office de 1887 pour l’appareil photo panoramique de John R. Connon. Sur la page de gauche, on peut voir une coupe de l’extérieur et de l’intérieur de l’appareil photo. La page de droite contient une explication dactylographiée du fonctionnement de l’appareil photo.

Photographie en noir et blanc d’un des premiers appareils photo panoramiques. L’appareil photo est fixé à une roue montée sur un trépied et est positionnée de manière à surplomber une rivière entourée de rochers escarpés.

Des joyaux cachés

La méthode employée par M. Freeland pour agrandir et imprimer les photographies de Niagara Falls à une telle échelle ne fait qu’accentuer le mystère entourant ces images. Une autre partie du mystère est la raison pour laquelle ces photographies imposantes ont été entreposées dans le grenier.

En 1924, lorsque le photographe M.O. Hammond photographie cette scène de l’édifice de l’Assemblée législative de l’Ontario à Queen’s Park, il est probable que les panoramas étaient accrochés de manière à être facilement vus. À cause des travaux de rénovation ou de décoration dans le bâtiment, ils ont été démontés à un moment donné, puis entreposés. Compte tenu de leur grande taille, l’espace nécessaire à leur entreposage était limité, ce qui expliquerait qu’ils ont été transférés dans le grenier, où ils sont restés cachés du public pendant des années.

Black-and-white photograph of the façade of the Ontario Legislative Building at Queen’s Park in Toronto. The Romanesque-style building has a central tower with a steeply sloped roof, rounded arches and carved stone details. The building is framed by trees under a partly cloudy sky.

À l’étroit

Les décennies passées dans un grenier avaient malheureusement fait des ravages sur les photos et les deux tirages étaient considérablement endommagés lorsqu’ils ont été découverts en 2003. Les fonctionnaires qui les avaient trouvés ont été confrontés à un problème difficile. À cause des travaux de rénovation en cours, les panoramas ne pouvaient pas rester là où ils étaient; mais leur taille posait un énorme défi à leur déplacement, leur traitement et leur entreposage en toute sécurité. Compte tenu de leur mauvais état visible à l’œil nu, il était évident que les retirer ainsi du bâtiment risquait de les endommager davantage.

Les Archives publiques de l’Ontario à la rescousse

La solution? Faire appel à des experts des Archives publiques de l’Ontario. Le conservateur de la Collection d’œuvres d’art du gouvernement de l’Ontario et les conservateurs-restaurateurs des Archives ont été invités à évaluer les panoramas et à recommander un plan de préservation à long terme pour les stabiliser, les entreposer et les présenter. La première étape consistait à transférer les photos sous la garde des Archives. Dans un premier temps, elles devaient être déplacées dans les locaux des Archives, puis déposées au 77, rue Grenville, à plusieurs pâtés de maisons de là. Cependant, il a été déterminé ultérieurement que la chambre forte d’entreposage hors site des Archives était un meilleur choix.

Un immeuble de bureaux en béton gris avec de hauts piliers à la base et de nombreuses rangées de fenêtres en verre.

La seule façon pratique de déplacer les photographies consistait d’abord à les retirer de leurs cadres et de leur support métallique rigide. Une grande salle d’entreposage au quatrième étage de l’Assemblée législative leur a servi d’abri à court terme pour effectuer ce travail; puis, le long périple de récupération des panoramas a débuté. Lisez la suite pour suivre le processus et découvrir la fascination durable pour ces documents qui immortalisent l’une des destinations touristiques les plus visitées du Canada.