Le jeu professionnel en Ontario

La LNAS attire des joueurs vedettes de classe mondiale en Ontario. Pelé (Edson Arantes do Nascimento), considéré comme l’un des meilleurs joueurs de soccer de tous les temps, a joué à Toronto à plusieurs occasions dans les années 1970. Des gens de partout en Ontario viennent le voir jouer — en tant que membre du club Santos FC et plus tard en tant que joueur du Cosmos de New York – bien avant l’époque de joueurs célèbres comme Lionel Messi, Luiz Suarez et Thomas Müller.

D’autres vedettes qui dominaient autrefois le sport sont venues jouer dans la LNAS. Franz Beckenbauer d’Allemagne, Giorgio Chinaglia d’Italie et George Best d’Irlande du Nord ont tous joué dans la LNAS et contre le Blizzard. La notoriété mondiale de noms comme ceux-ci a rehaussé le statut du soccer en Ontario. Des joueurs comme Pelé, en affrontant Toronto, ont propulsé le Blizzard sur la scène internationale du soccer.

L’arrivée d’Eusébio da Silva Ferreira à Toronto en 1976 constitue un moment marquant pour le milieu du soccer à Toronto. En effet, Eusébio est considéré comme l’un des meilleurs attaquants de l’histoire du sport; il a attiré l’attention internationale et suscité l’enthousiasme à l’endroit de Toronto et de la LNAS. Eusébio a aidé les Metros-Croatia de Toronto à remporter leur premier et unique Soccer Bowl en battant les Kicks du Minnesota 3-0. Il a inscrit le but de la victoire. La ville n’a pas connu d’autre championnat de soccer avant la victoire du FC de Toronto en 2017. Avec l’arrivée d’Eusébio, Toronto ne se contentait plus d’accueillir des matchs : elle attirait désormais des joueurs de renom.

En 1984, le Blizzard de Toronto affronte les Sting de Chicago lors de sa troisième finale dans la LNAS. En fin de match, Chicago se voit accorder un coup de pied de réparation à la suite d’une décision controversée. Les amateurs protestent avec véhémence. À la fin de la rencontre, ils envahissent le terrain, créant une scène de chaos telle que les Sting doivent célébrer leur victoire dans leur vestiaire. Ce match est resté dans les mémoires comme un jour sombre pour le sport. Pour les partisans de Toronto, il a aussi marqué la fin du soccer professionnel local pour plusieurs années.

La Ligue nationale de soccer (LNS), dont les origines remontent aux années 1920, était une ligue de soccer semi-professionnelle importante au Canada. On retrouvait parmi les clubs locaux les Steelers de Hamilton, le Marconi de London, le Roma de St. Catherines et les Wheels de Windsor. Le Blizzard de Toronto s’est joint à cette ligue au cours de la saison 1986, lorsque les anciens propriétaires de l’équipe professionnelle ont acheté et renommé une franchise de la LNS sous le nom de Blizzard de Toronto. La LNS a maintenu le soccer local en vie pendant des décennies jusqu’à sa disparition en 1997. La Ligue canadienne de soccer professionnel (CPSL) a été créée en 1998 pour remplacer la LNS.