Parade du Père Noël Eaton

Les premières Parades du Père Noël Eaton eurent lieu à Toronto et à Winnipeg en 1905. Les Montréalais eurent le plaisir de voir leur première Parade du Père Noël Eaton en 1925.

Il s'agissait de la plus grosse parade du genre en Amérique du Nord et elle s'étirait souvent sur plus d'un mille et demi.

La parade était d'abord conçue et montrée à Toronto. Ensuite, les costumes et certains des chars allégoriques étaient expédiés par train jusqu'à Montréal pour la parade qui avait lieu le samedi suivant.

Les enfants devaient présenter une demande pour avoir l'honneur de participer à la parade et ils attendaient souvent leur tour pendant trois ans. Les enfants choisis revêtaient de superbes costumes faits sur mesure, on leur versait un petit salaire et on leur donnait du chocolat chaud et des biscuits pendant tout le défilé.

Contrairement à Macy's à New York, Eaton fabriquait ses propres costumes tous les ans. Son service des étalages s'affairait pendant toute l'année à préparer, dans le bâtiment de service situé à l'angle de l'avenue Sheppard et de l'autoroute 400, les costumes, les incroyables chars allégoriques et les tableaux mécanisés pour les vitrines.

Eaton absorbait tous les coûts de production. Même si la compagnie prenait grand soin de ne pas commercialiser la parade à outrance, celle-ci s'avéra un outil promotionnel des plus efficaces.

Lorsque la télévision prit de l'expansion dans les années 1950, les réseaux anglais et français commencèrent à diffuser la parade au complet, et des millions de téléspectateurs américains la regardaient sur le réseau CBS. En outre, des cinémas au Canada et dans le monde entier projetaient des images couleur de la parade.

À partir des années 1920 et jusque dans les années 1950, la station de radio CFRB avait pris l'habitude de diffuser pendant tout un mois des dramatiques racontant l'aventureuse expédition du Père Noël qui descendait du Pôle Nord. Les enfants étaient au comble de la joie lorsqu'ils apercevaient enfin l'illustre voyageur à la parade.

À la première parade de Toronto, le Père Noël arriva par train à la gare Union. Au fil des ans, il utilisa d'autres moyens de transport dont un chariot, un véritable avion, un énorme poisson d'argent et, en 1913, une carriole tirée par quatre vigoureux rennes provenant de la mission Grenfell au Labrador.

En fait, on faisait appel à deux Pères Noëls pour la parade (le second suivait derrière comme remplaçant éventuel dans une voiture aux glaces obscurcies), et leur identité était un secret soigneusement gardé. Il s'en trouva pour dire qu'une année, John Craig Eaton lui-même endossa le costume du Père Noël, au lieu d'ouvrir la parade dans une magnifique voiture comme à l'accoutumée.

En 1969, à la suite des attentats à la bombe du FLQ, la parade de Montréal fût annulée et elle n'a plus jamais eu lieu.

Cette tradition torontoise prit fin en 1982, quand Fred Eaton annonça avec regret que Eaton ne pouvait plus parrainer la parade pour des raisons financières. Les Archives publiques de l'Ontario conservent de multiples dossiers de lettres de plaintes et de doléances reçues de gens de tous âges pour qui la Parade du Père Noël Eaton représentait le symbole par excellence de Noël (extrait des dossiers sur la Parade du Père Noël Eaton et dossiers personnels de F.S. Eaton, F 229-207).

Un organisme à but non lucratif a pris la relève pour l'organisation de la Parade du Père Noël de Toronto, qui se déroute encore en novembre, sur un parcours de six kilomètres.

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