Il n’existe aucun portrait connu de David Thompson. Cette représentation d’artiste d’après a été faite d'après des descriptions historiques et les traits physiques de descendants de Thompson.
Faisant de l’arpentage pour la Compagnie du Nord-Ouest, Thompson a localisé les cours supérieurs du Mississippi, a traversé les Rocheuses et a cartographié le fleuve Columbia sur toute sa longueur. |
David Thompson, 2005 |
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« De nombreuses observations notées dans ce cahier ont été relevées si hâtivement… certaines parties de mon journal, je le crains, ne sont intelligibles que pour moi. » Journal no 5, 24 novembre 1797 Carnets et journaux de David Thompson Code de référence : F 443-1 Archives publiques de l’Ontario Journal No. 25, p. 88 (1810-1812) Carnets et journaux de David Thompson Code de référence : F 443-1 Archives publiques de l'Ontario |
Thompson a pris sa retraite du commerce des fourrures en 1812 et il s’est installé avec sa famille à Terrebonne, près de Montréal. On lui a confié la tâche de dessiner une carte de tous les postes de traite de la Compagnie sur une carte détaillée de l’Ouest canadien, en se servant des observations astronomiques qu’il avait scrupuleusement consignées.
La grande « Map of the North-West Territory [...] of Canada » de Thompson mesure environ 213 centimètres (84 pouces) de hauteur par 328 centimètres (129 pouces) de longueur. Elle fournit une représentation exacte de l’immense territoire de la traite des fourrures et indique l’emplacement des postes de traite de la Compagnie.
Une version antérieure de cette carte était affichée sur l’un des murs du siège social de la Compagnie du Nord-Ouest à Fort William.
Le Traité de Gand, qui a mis fin à la guerre de 1812, demandait une étude officielle de la frontière canado-américaine. Nommé officiellement astronome et arpenteur de la commission britannique en 1816, Thompson a voyagé et cartographié quelque 1600 km (1000 milles) entre Saint-Régis, près de Cornwall, et le lac des Bois, près de Kenora.
Suite à ses travaux pour la Commission des frontières, Thompson mena divers projets d’arpentage, incluant le tracé de la frontière entre le Haut-Canada et le Bas-Canada, ainsi qu’une ébauche de canal reliant le lac Huron et la rivière des Outaouais.
À l’aide d’un sextant, d’un tachéomètre, d’un théodolite et d’autres instruments, Thompson établit des points de référence fixes pour calculer les distances précises et définir les points exacts de l’arpentage de la frontière.
Le dessin ci-dessous, fait par William Jefferys, montre David Thompson en train d’observer la position du Soleil pour déterminer son emplacement.
La photographie contemporaine à droite, prise près de Pointe-Fortune (Québec), montre la borne délimitant la frontière entre le Haut-Canada et le Bas-Canada, qui a été établie par Thompson.